Знамена являются одним из самых древних воинских символов.
В XII веке в знаменитом «Слове о полку Игореве» упоминается еще одно обозначение воинского знамени – хоругвь. Это укрепленное на длинном древке полотнище с изображением Иисуса Христа, Богородицы, святых или событий из священной истории.
Хоругвь становится не средством управления войском, а символом государства, власти. Теперь победа знаменуется водружением хоругви на городских стенах и воротах противника.
Некоторое время хоругви использовались в Древней Руси как воинские знамёна. На них вышивались лики Спасителя, Богородицы, святых, а также княжеский герб или святые реликвии.
В знаменитом «Слове о полку Игореве» описываются русские знамёна XII века. Князья выходят в поход против половцев под «красными стягами», «белыми хоругвями» и «красными чёлками» (бунчуками). Автор «Слова» уже использует слово «стяг» как символ княжеской власти. Повествуя о поражении русских князей во второй битве с половцами, он с горечью восклицает: «К полудню пятницы пали стяги Игоревы!».
С конца XIV столетия на всех русских флагах начали изображать лик Спасителя. Такие стяги – огромные, вышитые вручную полотнища были настоящими произведениями искусства, считались воинской святыней и освящались в храмах, а образ Спасителя часто по выразительности был близок к иконописи. Самыми распространёнными были знамёна с изображением покровителя Руси – Спаса Нерукотворного. Подобным знаменам воздавались большие почести. Они освящались патриархом по чину святых икон